Chez les bovins, la fécondation in vitro jouit d’une popularité croissante

Faire progresser plus rapidement la génétique d’un troupeau grâce au transfert d’embryon: voilà une quarantaine d’années que ce procédé est utilisé en Suisse pour les sujets exceptionnels. Les avancées technologiques ont cependant révolutionné ce domaine. La fécondation in vitro (FIV) remporte ainsi toujours plus de succès. À tel point qu’elle devrait probablement s’imposer, à terme, comme la méthode de choix et remplacer celle, standard, où l’embryon est conçu de manière traditionnelle, avant d’être prélevé (lire l’encadré).

Si le Tierspital de Zurich était jusqu’à récemment la seule structure à proposer cette technique, en collaboration notamment avec des vétérinaires privés, Swissgenetics fournit désormais ce service depuis l’an dernier, à Ins (BE). De quoi en faciliter l’accès aux éleveurs romands. «L’évolution à l’échelle internationale, avec environ 70% d’embryons issus de la fécondation in vitro, va clairement dans ce sens, note Christoph Böbner, directeur de Swissgenetics. Après une année, 45% de notre production le sont déjà par FIV. Et le nombre de clients intéressés est bien plus important que ce que nous estimions. Notre objectif est de 2000 embryons par année avec cette méthode, soit un tiers du marché suisse; nous en sommes actuellement à 900.»

De sérieux atouts

Si Swissgenetics a attendu avant de proposer ce service, c’est surtout pour une question de progrès technique et de coût d’un tel laboratoire. «Nous avons fait de premiers essais – qui ne se sont pas révélés concluants – il y a une vingtaine d’années. Le processus a énormément évolué et, aujourd’hui, il s’avère beaucoup plus facile à mettre en œuvre.» L’entreprise collabore avec Bovite, un des leaders mondiaux de la production in vitro, basé au Canada.

Un développement si rapide s’explique par les nombreux avantages qu’offre cette technique. La possibilité de prélever des oocytes chez une génisse dès l’âge de 9 à 10 mois, soit trois à quatre mois plus tôt, permet de gagner un temps précieux. «Les progrès d’élevage, surtout à l’échelle internationale, vont toujours vite», dit Christoph Böbner. Autre atout, et non des moindres: on obtient une plus grande variation d’embryons avec un seul cycle, au contraire de la méthode traditionnelle, où seul un taureau peut être utilisé par récolte. Ce qui augmente les combinaisons génétiques.

«Le fait qu’on utilise moins d’hormones lors de la préparation de la génisse m’a convaincu», indique Dominique Savary, éleveur à Sâles (FR), qui recourt chaque année à ce procédé pour la meilleure jeune vache de sa génération, sur la base de l’analyse de son génome. La récolte d’oocytes peut avoir lieu toutes les deux semaines, et ce jusqu’au troisième mois de gestation. Si certaines races ont de meilleures performances, on acquiert en moyenne quatre embryons par récolte, soit davantage que la méthode traditionnelle.

En outre, la différence de prix minime entre les deux procédés explique également une part de ce succès. On compte environ 300 à 350 francs par embryon en standard, contre 350 à 400 francs en fécondation in vitro. «L’éleveur doit être conscient qu’il ne s’agit que d’une moyenne, observe Christoph Böbner. Le tarif étant de 1000 francs par cycle, finalement on peut très bien se retrouver avec un seul embryon, voire zéro.»