Un robot sauve le dos des affineurs

Le calme est comparable à celui d’une bibliothèque, mais la température fraîche et la forte odeur d’ammoniac nous rappellent où nous sommes: dans la cave de la fromagerie de Châtonnaye (FR), d’une capacité de 3300 meules. Juste devant nous, deux bras d’inox saisissent une pièce de gruyère sur une planche pendant qu’une autre est brossée par la machine dans un ballet régulier rythmé par le ronron électronique du robot.

Son petit nom, c’est «RF11». Sa mission? Manipuler à la place des humains les lourdes meules de gruyère comme de simples galettes. Des pièces d’environ 35 kilos chacune. Pendant des années, les fromagers n’avaient d’autre choix que de les retourner et les frotter à la force des bras. «C’était un travail très pénible, beaucoup s’usaient et se cassaient le dos», raconte Joël Jaquier, qui codirige JNJ Automation SA avec son frère Sébastien Jaquier et Jérôme Nicolet. Cette entreprise est née de leur passion commune pour la technique et l’innovation (lire ci-dessous). Elle propose des équipements et de la robotisation pour la fabrication, la manipulation et le soin des fromages. «Le premier robot à fromages, on le doit à Michel Sugnaux dans les années 1980», fait remarquer Joël Jaquier, précisant que l’entreprise Sugnaux, également basée à Romont, a depuis intégré le groupe JNJ.

Un robot ou cinq paires de bras

Depuis les premiers modèles, la technologie a fait des bonds de géant. «Au départ, tout le châssis montait à la hauteur de la meule pour effectuer un soin. Nous utilisons aujourd’hui un système différent», relève Joël Jaquier. L’essor de la programmation et des écrans tactiles démultiplie les possibilités. «Nous pouvons nous appuyer sur une expertise de quatre décennies dans le domaine.» Un robot comme RF11, qui s’oriente pour manipuler des fromages au moyen de capteurs laser, ne peut pas se mettre en action dans n’importe quelle cave d’affinage: cette dernière doit être standardisée, comme celle de Marc Mesot, qui a repris la fromagerie en début d’année. Restait à acquérir le robot, pour un prix qui se situe entre 250 000 et 300 000 francs selon les options.

Dans sa cave, ce fromager formé à Vaulruz affine les meules de gruyère pendant environ trois mois après leur confection, puis elles poursuivent leur maturation chez un marchand pour cinq mois au moins. Sans le robot, il lui serait impossible de traiter un tel volume de marchandise: «On frotterait les meules tout l’après-midi», résume Marc Mesot. Les trois employés et l’apprenti qui fabriquent le fromage à ses côtés le matin ne suffiraient pas. Il faudrait deux fois plus de personnel pour un rendement moindre. Le calcul est vite fait, et l’enjeu de taille: il y a une génération encore, une fromagerie comme celle de Châtonnaye transformait entre 500 000 et 600 000 kilos de lait par année, contre 3,4 millions aujourd’hui. Sillonnant lentement les allées, le robot manipule sans problème les meules placées jusqu’à 4,50 mètres du sol. RF13, le grand frère de RF11, dispose d’un bac de 250 litres de saumure et peut s’attaquer à de grandes caves de 100 mètres de long pour 7 de haut. Leur durée de vie, elle, oscille entre 15 et 20 ans.