Élever des fourmis en appartement est un loisir à la portée de chacun

Dans la famille Fague, à Pully (VD), n’espérez pas découvrir un chat ou tout autre animal domestique traditionnel. Au salon, des modules en plexiglas abritent de curieux occupants. Matthieu, le fils aîné, élève en effet des fourmis de plusieurs espèces différentes. «J’ai toujours aimé observer les insectes quand je me balade, s’enthousiasme-t-il. Avoir des fourmis chez soi permet de les étudier beaucoup mieux qu’on pourrait espérer le faire en pleine nature.» L’installation se compose d’un nid principal, relié par des tubes transparents à un nid secondaire et à une aire de chasse. La structure, entièrement modulable, peut être adaptée au nombre d’individus. En jetant un œil plus attentif au dispositif, on remarque un étrange ballet, les fourmis se suivant à la queue leu leu.

Cette chorégraphie parfaitement orchestrée permet d’amener des aliments au nid. Les déchets de nourriture ainsi que les fourmis mortes ou les matériaux issus du creusement de nouvelles galeries sont évacués en sens inverse. «Je trouve captivant leur capacité de travailler ensemble pour agrandir leur habitat ou s’alimenter, s’émerveille le jeune Vaudois. J’aime aussi admirer leurs divers stades de développement, de l’œuf à l’adulte.»
S’il est relativement facile de détenir des fourmis chez soi, elles méritent cependant autant d’attention que n’importe quel autre animal. Avant de se lancer, il faut être conscient qu’une reine peut vivre une quinzaine d’années en captivité. De plus, relâcher une colonie d’élevage dans la nature parce qu’on s’est lassé est vivement déconseillé, car elle risque selon l’espèce soit d’être condamnée, soit de nuire aux fourmis locales.

Une descendance prolifique

L’adolescent, en première année de gymnase, a commencé son élevage voilà deux ans, en acquérant une reine déjà fécondée dans un commerce spécialisé. Il a lancé l’été dernier une seconde colonie, issue d’une jeune reine prélevée dans la nature qui cherchait à fonder sa propre communauté – on parle alors d’essaimage. «Regardez! Aujourd’hui, ma colonie compte environ 300 fourmis, alors que tout est parti d’un seul individu, s’enthousiasme-t-il. La reine continue à produire des œufs, alors qu’elle n’est plus en contact avec un mâle.» À la réception de cette dernière, Matthieu Fague l’avait installée dans un premier temps dans un tube à essai transparent, avant de la déplacer dans un nid plus important, une fois la première génération d’ouvrières née. Peu à peu, celles-ci ont investi leur nouvel habitat en creusant des galeries souterraines. Si on associe traditionnellement les fourmis à une fourmilière typique en forme de dôme, seule une minorité des espèces vit cependant dans une telle structure. «Je suis toujours aussi impressionné par la vitesse à laquelle elles créent de nouvelles galeries. Elles sont actives surtout la nuit.»