En quête de billets cachés, les chiens sont de fins limiers

Mémorisation précoce

Sherlock, un berger malinois de 2 ans et demi, nous fait la démonstration de ses compétences olfactives lors d’un entraînement. Focalisé sur son maître qui agite un jouet afin de capter son attention et de l’encourager, il met moins d’une minute pour dénicher la liasse de billets de 10 francs, cachée derrière un poteau en béton. La truffe rivée sur sa trouvaille, Sherlock se couche et reste immobile jusqu’à ce que son maître valide sa découverte et le libère. Tout le travail est basé sur le jeu.

«Le chien comprend vite que la manière la plus rapide d’être récompensé est de trouver ce qu’on lui demande.» Le conditionnement commence au plus jeune âge. Dès 3 mois, le chiot est habitué à s’amuser avec un tube en plastique rempli de petits bâtonnets contenant les molécules à rechercher. Cette imprégnation indirecte, qui contribue à une mémorisation précoce de certaines substances, permet d’associer ces effluves à un moment plaisant et ludique.

Reconnaître différentes devises

Les canidés de la gendarmerie devant être polyvalents, ils commencent néanmoins leur formation par la défense, dont l’objectif principal est de permettre l’interpellation d’individus, avec ou sans mordant. Après l’examen opérationnel de défense à l’âge de 2 ans, ils enchaînent avec leur spécialisation dans les stupéfiants pendant deux mois. Il ne leur faudra ensuite que quelques jours pour être capables d’identifier les billets de banque.

Pour être certain que ces bêtes soient capables de détecter les différentes coupures et devises qu’elles peuvent rencontrer, la brigade les sensibilise à un maximum d’éléments: dollars, francs suisses et euros composent un pot-pourri de molécules décelables uniquement par l’animal. «Les billets neufs peuvent ne pas avoir la même odeur que les usagés. Mais on ne sait pas exactement sur quoi se base un chien pour détecter des coupures: l’encre, le papier ou d’autres molécules liées aux composants des systèmes de sécurité.»

Travail bref et intense

Tout au long de l’année, 24h/24, un canidé est prêt à intervenir si besoin, un service de tournus leur permettant de se relayer en permanence. Le travail du flair étant très gourmand en énergie, l’opération dure en moyenne 20 minutes. «Il faut réussir à continuer à motiver l’animal: s’il ne trouve rien, cela peut être décourageant pour lui. On essaie donc de finir toute intervention sur une note positive, en cachant au besoin notre propre matériel.»

Et afin d’aiguiser leurs capacités, des entraînements avec des scénarios au plus près de la réalité ont lieu une dizaine de fois au minimum par année. «Ce travail me plaît, notamment à cause de la finesse nécessaire pour arriver à de tels résultats, s’enthousiasme le sergent-major. Ceux-ci justifient toutes les heures de travail. Chaque maître-chien partage une relation très forte avec son animal: on doit pouvoir se faire entièrement confiance. Et on passe davantage de temps avec les canidés qu’avec notre propre famille.»