Depuis plusieurs années, un vent nouveau souffle sur la garde de chevaux. Les cavaliers et propriétaires d’écuries sont toujours plus nombreux à rechercher des alternatives à la détention traditionnelle en box. Car assurer le bien-être physique et mental des chevaux en répondant à leurs besoins naturels est désormais une préoccupation de plus en plus présente dans le milieu équestre. Ici et là, des stabulations libres ont ainsi fait leur apparition: les animaux y sont détenus en groupe, sur une structure qui leur offre abri et espace. Ces stabulations permettent aux chevaux d’avoir des contacts sociaux avec leurs congénères et de la liberté de mouvement en continu. Malgré tout, le système est encore perfectible. Car force est de constater que, en dépit de l’espace à leur disposition, les animaux restent souvent statiques. Une étude publiée par le Haras national suisse a permis de déterminer la moyenne des kilomètres parcourus dans une stabulation libre, qui varie entre 2,5 et 5 kilomètres selon sa structure. On est donc encore bien loin des 16 kilomètres effectués en moyenne à l’état sauvage par des équidés à la recherche constante d’eau et de nourriture.

Une vie plus naturelle
Le concept novateur du paddock paradise a été développé dans les années 2000 aux États-Unis par le maréchal-ferrant Jaime Jackson. «En observant les chevaux sauvages, il a constaté que les équidés se déplaçaient continuellement au pas, en ile indienne, sur des pistes qui relient les points d’eau aux pâturages, souligne l’Anglaise Georgie Harrison, une des diplômées de son école. Il a ensuite réfléchi à la manière la plus appropriée de créer un espace de vie le plus naturel possible.» Le paddock paradise repose sur trois grands principes: le mouvement, l’alimentation, la vie sociale. Si certains aspects du paddock paradise n’ont rien d’innovant par rapport à une stabulation libre classique, comme la vie en groupe et la mise à disposition de foin à volonté, la spécificité du système repose sur la volonté d’inciter les chevaux à se dé- placer. «Longtemps, on a sous-estimé l’importance du mouvement pour la bonne santé physique et psychique des chevaux», relève l’Anglaise.

Bouger continuellement
Pour atteindre cet objectif, Jaime Jackson a imaginé des pistes nommées «parcours». Plutôt que de laisser une pâture complètement ouverte, des cheminements artificiels d’une largeur moyenne de 4 mètres sont délimités par des clôtures électriques. Mais ces parcours, stabilisés avec des gravats ou en terre, ne sont pas encore suffisants pour encourager le déplacement chez les chevaux. Les points d’intérêt – eau, foin, abri- sont donc éloignés au maximum les uns des autres. Le mouvement n’est ici pas gratuit, mais a un but précis – boire, manger, se reposer, jouer – ce qui lui donne tout son sens. «Dans notre paddock paradise, en Angleterre, nous pouvons observer nos animaux se mouvoir à la queue leu leu, comme dans la nature, note Georgie Harrison. La synergie du groupe les incite à bouger beaucoup plus. Même une surface restreinte permet de mettre en place un tel système.» À noter que dans le concept du paddock paradise, les chevaux n’ont jamais accès à l’herbe, jugée trop riche. Nombre de cavaliers sont partants pour offrir un cadre de vie plus naturel à leurs animaux, mais ce système est-il compatible avec une utilisation sportive des chevaux? «Le paddock paradise n’est en aucun cas réservé uniquement aux chevaux de loisirs, aux poulains ou aux retraités, souligne l’Anglaise. Avec mes montures, je participe à des compétitions de concours complet et de dressage au niveau national.»