Les bisons d’Europe sont de retour en Suisse

On pouvait presque entendre leur cœur battre jeudi dernier. La tension se lisait sur leur visage. Le garde forestier Michel Mercier et le biologiste Alain Maibach retenaient leur souffle en attendant l’arrivée d’un camion amenant des bisons d’Europe dans la forêt de Suchy. À 16 h tapantes, deux heures et demie plus tard que prévu, ils ont laissé éclater leur joie. «Ils sont là, enfin!» lance le biologiste, très ému, entre deux accolades. Cela fait plus de douze ans que l’association Bisons d’Europe de la forêt de Suchy (ABEFS) attend ce moment.

«Je n’ai jamais baissé les bras même pendant les périodes difficiles, commente Michel Mercier, ne pouvant décoller ses yeux de la précieuse cargaison venant de Pologne. De les voir en vrai, ça rebouille.» À bord du camion, cinq bêtes attendent de se dégourdir les pattes, après avoir passé plus de vingt-six heures dans leur caisson de voyage, étroit pour éviter qu’ils ne se couchent ou se blessent. «Ils viennent des forêts de la région de Pszczyna, en Pologne, détaille Heidi Binggeli, de l’ABEFS. Ils ont parcouru 2000 kilomètres et rejoignent aujourd’hui la première cellule de conservation de Suisse.»

Déchargement en douceur

Pas question de les faire attendre plus longtemps, d’autant que tout le monde est impatient de découvrir les plus grands mammifères de nos forêts, qui ont été présents sur le Plateau suisse jusqu’au XIe siècle. Décharger du camion les bêtes, éprouvées par le périple, se révèle délicat. Aux manettes d’un élévateur télescopique, le président de l’association, Cédric Pittet, n’a pas le droit à l’erreur. Avec précision et beaucoup de précautions, il dépose les caisses sur le sol, une à une. Parfois, le museau de leur occupant apparaît furtivement dans l’ouverture du box, intriguant encore un peu plus la foule présente. Interdiction de les toucher: ces animaux – sauvages et voulant retrouver leur liberté – montrent des signes d’agacement. «Ils passeront vingt et un jours en quarantaine dans un enclos de 2 hectares, détaille Alain Maibach. Ils seront suivis par des vétérinaires.»

Manipuler ces animaux puissants – 600 kilos de muscles pour ces dames, 800 pour monsieur – demande quelques précautions. Le public assiste à leur libération derrière une clôture électrifiée de 2 mètres de haut. À 17 h, les forestiers soulèvent la porte en bois massif, les cinq bisons sont relâchés… en marche arrière. Sans un bruit, ou presque, ils disparaissent dans la pénombre de la forêt, se fondant instantanément dans les fourrés. Les bénévoles passeront quant à eux la soirée à nettoyer les caisses afin que le camion puisse reprendre la route, pour livrer des bisons ailleurs en Europe dès le lendemain.

Un hôtel à la belle étoile

Si une page se tourne – celle d’une décennie de tracasseries administratives notamment –, une autre s’ouvre. Cela fait des années que l’association s’y prépare. Elle s’est rendue en Pologne pour parler du programme de conservation de ce bison, plus élancé que son cousin américain, avec une tête plus petite, plus haute aussi. «On s’est vu à de nombreuses reprises pour pouvoir les accueillir dans les meilleures conditions possible», souligne Alain Maibach. Une structure en bois, en forme d’entonnoir, a par exemple été bâtie dans l’enclos. Elle servira à les contenir lors de leurs contrôles vétérinaires, une obligation avant qu’ils ne rejoignent le deuxième parc, de 50 hectares cette fois. «On est des hôteliers, on héberge ces bêtes appartenant toujours à l’Union internationale de la conservation de la nature (UICN), poursuit le biologiste vaudois. Notre but est de leur fournir les conditions idéales pour leur reproduction.»

En tout, trois parcs ont été aménagés dans les bois pour permettre la rotation de la harde. Cette mesure doit éviter que les animaux n’endommagent les sols ou les arbres. Seul celui occupé par les bisons sera fermé, les autres resteront ouverts pour permettre l’exploitation de cette immense forêt, mais aussi la pratique de la chasse ou la cueillette de champignons. «Les barrières ont été conçues pour laisser passer la faune, ajoute Alain Maibach. Les cerfs et les renards seront libres de leurs mouvements.» Ces grillages sont aujourd’hui nécessaires: il n’existe plus de massif assez vaste en Europe de l’Ouest pour que des bisons vivent en liberté. Un essai a bien lieu en Allemagne, mais il est vivement contesté (voir l’encadré).

À Suchy, les promeneurs se sont pressés le long de l’enclos ce week-end pour tenter de les apercevoir. Les Bison bonasus ne deviendront pas des attractions touristiques pour autant. Il n’est pas non plus prévu de les réintroduire ailleurs en Suisse. «Le but de cette cellule est de donner un coup de pouce à cette espèce qui a failli s’éteindre», rappelle Alain Maibach.