Bilan de santé régulier
Pour suivre l’évolution du pergélisol, dont on estime qu’il couvre environ 5% de la superficie du pays – soit le double des glaciers de surface –, les chercheurs ont mis sur pied il y a tout juste vingt  ans un réseau de mesures national, baptisé PERMOS. Forages à une profondeur allant de 10 à 100 mètres, mesure, calculs de résistance électrique et observation de surface, plusieurs méthodes de suivi sont mises en œuvre sur une trentaine de sites d’un bout à l’autre de la chaîne des Alpes.

Le constat est sans appel: le pergélisol suisse se réchauffe. «Le déplacement des glaciers rocheux, constitués d’un agglomérat de glace et de pierre, s’accélère, tandis que la glace se dégrade dans toutes les Alpes. C’est une tendance continue depuis 2009, seulement interrompue lors de quelques hivers pauvres en neige qui ont permis au sol de se refroidir.» La plus longue série de mesures de température, réalisée sur le flanc du Piz Corvatsch, en Engadine, montre un réchauffement d’environ 1°C à 10 mètres de profondeur au cours des trente dernières années.

Faut-il s’attendre à ce que l’hiver qui vient de s’achever précipite la fonte du pergélisol en Suisse? «Un seul hiver doux ne suffit pas à provoquer un changement significatif, nuance Jeannette Nötzli. Mais il aura tout de même entraîné un réchauffement quelques mètres sous la surface, en particulier dans les parois rocheuses escarpées. Si ce scénario se reproduit les cinq hivers à venir, avec des étés caniculaires par-dessus le marché, l’évolution s’accélérera localement.»

De nouveaux dangers
De la roche et de la glace, à hauteur de 30 à 70%: si le cocktail qui se cache dans certaines parties des Alpes est stable tant que le froid est au rendez-vous, l’alliage se délite subitement quand le thermomètre prend l’ascenseur. Car lorsque la glace, qui scellait les fissures, disparaît, l’eau ruisselle et la montagne s’effrite. À la question de savoir si le réchauffement du pergélisol est en cause dans l’augmentation du nombre d’éboulements et de glissements de terrain constaté depuis le début des années 2000, Jeannette Nötzli commence par botter en touche, par prudence scientifique: «C’est ce que tout le monde aimerait savoir, répond-elle. S’il est difficile de tenir une statistique de ces événements, c’est parce qu’ils sont beaucoup plus médiatisés aujourd’hui qu’il y a encore quelques années: les montagnes sont de plus en plus fréquentées. Cet aspect biaise notre vision du problème. Cela dit, bien que plusieurs aspects entrent en ligne de compte dans le déclenchement des éboulements, on sait que le réchauffement du permafrost est un facteur aggravant.»

Imaginer le visage des Alpes
Pour les chercheurs, l’heure est grave et le problème mondial: «Le réchauffement du pergélisol déstabilise les flancs des montagnes dans les Alpes et ailleurs. Il libère le carbone stocké depuis des millénaires dans le sol de régions polaires», écrit Konrad Steffen, glaciologue et directeur du WSL, dans le dernier rapport du GIEC.

Alpinistes privés de courses classiques, stations de ski inquiètes pour la stabilité de leurs remontées mécaniques, lignes ferroviaires alpines en sursis: quand la montagne se fragilise, c’est tout un monde qui se trouve face à la nécessité de se réinventer. La fonte de l’invisible pergélisol changera-t-elle le paysage alpin tel que nous le connaissons? «À long terme, oui, assure Jeannette Nötzli. Il suffit de rappeler que la plus célèbre icône alpine helvétique est particulièrement concernée: sous son apparente surface de roche, le Cervin est un immense glaçon.» La hausse des températures y cause des chutes de pierres plus fréquentes, et ce jusqu’à très haute altitude: en juillet dernier, un pilier rocheux s’était effondré sur la célèbre arête du Hörnli, emportant avec lui deux alpinistes dans l’abîme. Ces drames sont autant d’aiguillons qui rappellent aux géologues et aux glaciologues tout le travail qui reste à faire pour mieux comprendre ce milieu encore mal connu. Il a beau être invisible, le pergélisol sait se faire entendre.

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